该公司星落（Starfall）返回舱于当地时间 6 月 23 日执行了首飞任务，此前 SpaceX 已向美国联邦航空管理局（FAA）提交申请，计划开展两次再入飞行器着陆试验。本次任务于美国东部时间清晨 6 时 52 分，从佛罗里达州卡纳维拉尔角太空军基地 40 号综合发射台点火升空。
星落太空舱重返地球大气层的效果图。（图片来源：SpaceX）
星落是一款货运运输舱，可搭乘猎鹰 9 号、重型猎鹰火箭，将有效载荷送往近地轨道乃至更远空域，同时能把各类物资安全带回地球。该舱体不用于载人飞行，核心服务于各类科研载荷，以及需要在轨驻留后回收的产品，例如太空制药、在轨制造产出的各类物料。本次试飞任务旨在验证其可控飞行能力，以及穿越地球大气层高温灼烧区后完整存活的性能。
这场示范飞行让不少航天爱好者倍感意外，因为 SpaceX 此前几乎没有对外披露任何关于星落返回舱的信息。全程发射过程也延续了高度保密的风格：火箭起飞约 10 分钟后，公司便切断了线上直播，这种操作通常只用于国家安全相关发射任务。SpaceX 今日在社交平台 X 上简要介绍了星落，称这款新飞行器“将为科学研究与太空制造提供低成本、常态化的微重力环境往返通道”。
IT之家注意到，同类在轨回收理念已有 Varda Space 公司落地实践。迄今为止，该企业已成功回收 5 枚直径 0.9 米、重约 300 公斤的锥形 W 系列返回舱；其中一枚曾携带美国空军载荷在轨运行超八周后顺利返航。星落返回舱尺寸是前者三倍有余，直径 3.1 米、高 0.75 米，最大可承载 1000 公斤有效载荷。
根据 SpaceX 提交给联邦航空管理局的申报文件，星落舱体分为两大核心段，再入大气层后两段分离：上段顶板用于存放载荷与姿态控制元器件；碳纤维防热大底内置压缩储气装置，为精准再入、着陆、抛离防热罩、开伞等姿态调整动作提供动力。
SpaceX 规划，星落除长期驻留近地轨道外，也将执行亚轨道飞行任务。这款返回舱自身无推进系统，不具备自主离轨能力。联邦航空管理局文件并未说明离轨实现方式，但本次试飞大概率依靠猎鹰 9 号火箭二级舱，将演示星落舱带回地球。
SpaceX 在设计阶段就为星落预留了安全废弃处置方案，应对在轨或再入阶段突发故障。该企业在申报文件中写明：“返回舱采用无毒惰性冷气（氮气）完成姿态控制，不含液体推进剂及任何危险物质。所有承压管路会在海面溅落前完成泄压，因此不会向海洋释放推进剂。”
SpaceX 尚未公布本次首飞测试星落舱的在轨停留时长，火箭一子级与二级分离后，官方也未直播猎鹰 9 二级舱画面。星落载荷返程时，目标溅落区为美国西海岸以西约 1300 公里的太平洋海域。
在美国另一侧，本次发射星落演示舱的猎鹰 9 号火箭一子级，朝着大西洋回收区返航。本次是编号 1078 的助推器第 29 次飞行，此前任务包含 NASA 国际空间站 Crew-6 载人发射、美国太空军专项任务，以及 23 次星链卫星发射等。火箭起飞约 2 分 30 秒完成一二级分离后，1078 号助推器调整弹道、启动着陆制动点火，最终于发射后约 9 分钟，降落在大西洋远端 SpaceX 自主回收无人船“重力短缺号”上。
